英國《通訊·地球與環境》雜誌15日發表的一項行星科學最新研究中，科學家依據美國國家航空航天局（NASA）“信使”號任務的全球地形數據，重新繪製出水星的地貌構造。研究同時指出，水星在“晚期重轟炸”後冷卻時發生的行星收縮產生的水星半徑的減少，要遠少於之前的估計。
NASA的“信使”號水星探測飛船全稱為“水星表面，太空環境，地球化學和廣泛探索”任務，於2004年8月開啟遠征，在2011年進入水星軌道。這是“水手10”號任務之後人類首次探測水星的計劃，也是NASA當年雄心勃勃的行星探測系列項目“發現計劃”的一部分，意圖解答太陽系內許多不為人類所知的行星之謎。
“信使”號整個任務可謂漫長但收穫頗豐，直至2015年4月30日，探測器以撞擊水星的方式結束其使命，在水星北極附近留下一個直徑大約15米的撞擊坑。
此次，美國史密森學會美國國家航空航天博物館研究人員托馬斯·沃特斯等人，藉助了“信使”號任務獲取的全球地形數據，重新繪製了水星的構造地貌，併成功估算了水星半徑一共減少了多少，結果顯示：水星半徑的減少不超過1到2千米，遠少於之前理論估計的7千米的收縮，這意味着，水星可能保留了更多的原始內熱。
研究人員表示，和地球緊密拼接的構造板塊不同，水星殼是由一個單一板塊構成的。約在39億年前，小行星曾密集碰撞太陽系行星，這個時期也被稱為“晚期重轟炸”。在那之後，水星開始冷卻並向裏收縮，表面形成了各種山脊和斷層。
此外，團隊還在水星南半球發現了比北半球更集中的斷層和其他構造地貌。研究人員表示，水星半徑的減少小於此前估算，這正是因為現在天文學家對水星的構造地貌有了更明晰的判斷。
